Övergrepp och kriminalitet vid Nordkoreas gräns

Tvärtemot internationella åtaganden och i strid med FN:s sanktioner och amerikansk lag, utnyttjar Kina nordkoreaner i sin fisk- och skaldjursindustri. Många på anläggningarna berättade om omfattande sexuella övergrepp.

Av Ian Urbina 25 februari 2024

I FEBRUARI FÖRRA ÅRET höll Donggang Jinhui Foodstuff, ett företag som bearbetar fisk och skaldjur i Dandong i Kina, en fest. Det hade varit ett framgångsrikt år: en ny fabrik hade öppnats och företaget hade fördubblat mängden bläckfisk som exporterades till USA. Enligt videor som publicerats på Douyin, den kinesiska versionen av TikTok, innehöll festen sångare, instrumentalister, dansare, fyrverkerier och stroboskopljus.

En aspekt av företagets framgång verkar ha varit dess användning av nordkoreanska arbetare, som av sin regering skickas till kinesiska fabriker inne i Kina för att under fångenskap tjäna pengar till den Nordkoreanska staten. En fisk- och skaldjurshandlare som gör affärer med Jinhui uppskattade nyligen att företaget hade mellan femtio och sjuttio nordkoreaner anställda. Videor som lagts upp av en representant för företaget visar maskiner som är märkta på koreanska och arbetare med nordkoreansk accent som förklarar hur man rensar bläckfisk.

På festen spelade företaget låtar som är populära i Pyongyang, bland annat ”People Bring Glory to Our Party” (skriven av Nordkoreas poetpristagare 1989) och ”We Will Go to Mt. Paektu” (en referens till Kim Jong Ils allmänt mytologiserade födelseplats). Artisterna bar nordkoreanska färger och landets flagga vajade bakom dem; i publiken höll dussintals arbetare i miniatyrflaggor.

^{Den här artikeln producerades i samarbete med The New Yorker, med bidrag från Joe Galvin, Maya Martin, Susan Ryan, Jake Conley, Austin Brush och Daniel Murphy från The Outlaw Ocean Project.}

Drönarbilder som spelades upp vid evenemanget visade upp Jinhuis 21 hektar stora inhägnade anläggning, som har bearbetnings- och kylförvaringsanläggningar och vad som verkar vara en sju våningar hög sovsal för arbetare. Företaget stoltserade med en lång rad västerländska certifieringar från organisationer som påstår sig kontrollera arbetsplatserna för arbetsbrott, inklusive användningen av nordkoreanska arbetare. När videor från festen lades ut på nätet frågade en kommentator – förmodligen förvirrad eftersom det strider mot FN:s sanktioner att använda dessa arbetare – ”Är det inte förbjudet att filma det här?”

Nordkoreanska arbetare spelade en nyckelroll i framgången för Donggang Jinhui Foodstuff, en anläggning för bearbetning av fisk och skaldjur i Kina. I en reklamvideo från nyårsfesten 2023 som hölls på fabriken i Kina, firades framgången och innehöll nordkoreanska dansare, flaggor och uppträdanden. Anläggningen skickar fisk och skaldjur till Europa och USA. (Douyin / The Outlaw Ocean Project)

Liksom Jinhui förlitar sig många företag i Kina på ett omfattande program med tvångsarbete från Nordkorea. (Jinhui svarade inte på förfrågningar om kommentarer.) Programmet drivs av olika enheter i den nordkoreanska regeringen, inklusive en hemlig byrå som heter Room 39, som övervakar aktiviteter som penningtvätt och cyberattacker, och som finansierar landets kärnvapen- och ballistiska missilprogram. (Enligt vissa avhoppare har byrån fått sitt namn eftersom den är baserad i det nionde rummet på tredje våningen i det koreanska arbetarpartiets högkvarter).

Sådana förflyttningar av personal är inte nya. År 2012 skickade Nordkorea omkring 40 000 arbetare till Kina. En del av deras löner behöll den nordkoreanska staten, vilket utgjorde en viktig källa till utländsk valuta för partiets tjänstemän. Vid den tidpunkten uppskattade en Seoulbaserad tankesmedja att Nordkorea tjänade så mycket som 2,3 miljarder dollar per år genom det här programmet. Sedan dess har nordkoreaner också skickats till Ryssland, Polen, Qatar, Uruguay och Mali.

År 2017, efter att Nordkorea testat en rad kärnvapen och ballistiska vapen, införde FN sanktioner som förbjuder utländska företag att använda nordkoreanska arbetare. USA antog en lag som etablerade en ”motbevisbar förutsättning” som kategoriserar arbete av nordkoreaner som tvångsarbete om inte motsatsen bevisas, och som tar ut böter av företag som importerar varor som är knutna till dessa arbetare.

Kina är tänkt att verkställa sanktionerna på ett liknande sätt. Trots detta finns det enligt utrikesdepartementets uppskattningar för närvarande så många som hundratusen nordkoreaner som arbetar i landet. Många arbetar på byggföretag, textilfabriker och mjukvaruföretag. Vissa bearbetar också fisk och skaldjur. År 2022 fanns det enligt kinesiska tjänstemän som skötte karantänerna kring pandemin, omkring 80 000 nordkoreaner bara i Dandong, ett nav för fisk- och skaldjursindustrin.

Förra året gav jag mig ut med ett researchteam för att dokumentera detta fenomen. Vi granskade läckta regeringsdokument, reklammaterial, satellitbilder, onlineforum och lokala nyhetsrapporter. Vi tittade på hundratals videoklipp från mobiltelefoner som publicerats på sociala medier. I vissa var närvaron av nordkoreaner explicit. Andra granskades av experter för att upptäcka nordkoreanska accenter, språkbruk och andra kulturella markörer.

Att göra research i Kina är starkt reglerad för västerländska reportrar. Men vi anlitade kinesiska researchers för att besöka fabriker och spela in bilder från fabrikerna. Jag skickade också i hemlighet intervjufrågor, genom en annan grupp utredare och deras kontakter, till två dussin nordkoreaner – 20 arbetare och fyra chefer – som nyligen tillbringat tid i kinesiska fabriker. Deras anonyma svar transkriberades och skickades tillbaka till mig.

Arbetarna, som alla var kvinnor, beskrev hur de hölls instängda och utsattes för våld på fabrikerna.

Arbetarna hålls inlåsta, ibland bakom taggtråd, under bevakning av säkerhetspersonal. Många arbetar slitsamma skift och får högst en ledig dag i månaden. Flera beskrev att de blivit slagna av de chefer som Nordkorea skickat för att övervaka dem. ”Det var som ett fängelse för mig”, sa en kvinna. ”Först kräktes jag nästan av hur illa det var, och precis när jag hade vant mig sa cheferna åt oss att hålla käften och svor om vi pratade.” Många beskrev hur de utsatts för sexuella övergrepp av sina chefer. ”De kunde säga att jag var knullbar och sedan plötsligt ta tag i min kropp och tafsa på mina bröst och sätta sin smutsiga mun på min och vara äckliga”, säger en kvinna som arbetade med produkttransport på en fabrik i staden Dalian. En annan, som arbetade på Jinhui, sa: ”Det värsta och sorgligaste ögonblicket var när jag tvingades ha sex, när vi togs med till en fest med alkohol.”

Arbetarna beskrev att de hölls kvar på fabrikerna mot sin vilja och att de hotades med stränga straff om de försökte fly. En kvinna som arbetade på en fabrik vid namn Dalian Haiqing Food i mer än fyra år sa: ”Det betonas ofta att om du blir påkommen med att rymma kommer du att dödas och spårlöst försvinna.”

Sammanlagt identifierade jag femton anläggningar för fisk- och skaldjursbearbetning som tillsammans verkar ha använt mer än tusen nordkoreanska arbetare sedan 2017. Kina förnekar officiellt att nordkoreanska arbetare befinner sig i landet. Men deras närvaro är en öppen hemlighet. ”De är lätta att urskilja”, skrev en Dandongbo i en kommentar på Bilibili, en webbplats för videodelning. ”De bär alla enhetliga kläder, har en ledare och följer order.” Ofta hamnar bilder på arbetarna på nätet.

Nordkoreanska arbetare syns ibland på kinesiska fisk- och skaldjursfabriker eftersom evenemangen hålls utomhus på fabriksområdena. Kvinnor i den här videon utför en synkroniserad dans på Dandong Yuanyi Refined Seafoods, framför en väggmålning till minne av ”Ungdomsdagen”, en nordkoreansk högtid. På skärmen står det på kinesiska: ”Vackra små kvinnor från Nordkorea i Donggangs kylförvaring.” Douyin / The Outlaw Ocean Project

I en video från en anläggning som heter Dandong Yuanyi Refined Seafoods utför ett dussintal kvinnor en synkroniserad dans framför en väggmålning till minne av ”ungdomens dag”, en nordkoreansk högtid. Videon innehåller en emoji med den nordkoreanska flaggan och bildtexten ”Vackra små kvinnor från Nordkorea i Donggangs kylförvaringsanläggning”. (Företaget svarade inte på förfrågningar om kommentarer.)

Remco Breuker, en Nordkoreaspecialist vid Leiden University i Nederländerna, berättade för mig: ”Hundratusentals nordkoreanska arbetare har i årtionden slavat i Kina och på andra håll och berikat sin ledare och hans parti samtidigt som de utsatts för samvetslösa övergrepp.”

I slutet av 2023 besökte en utredare som anlitats av mitt team en kinesisk fabrik vid namn Donggang Xinxin Foodstuff. Han fann hundratals nordkoreanska kvinnor som arbetade under en röd banderoll där det på koreanska stod: ”Låt oss genomföra det beslut som togs vid Arbetarpartiets 8:e kongress”. (Företaget svarade inte på förfrågningar om kommentarer).

Exteriör av Donggang Xinxin Foodstuff. The Outlaw Ocean Project

Nordkoreanska kvinnor arbetar på Donggang Xinxin Foodstuff under en banderoll på koreanska med texten ”Låt oss genomföra resolutionen från arbetarpartiets 8:e kongress.” The Outlaw Ocean Project

Strax därefter besökte utredaren en närliggande fabrik, Donggang Haimeng Foodstuff, och fann en nordkoreansk chef sittande vid ett träbord med två miniatyrflaggor, en kinesisk och en nordkoreansk. Väggarna runt skrivbordet var i stort sett kala, med undantag för två porträtt av de tidigare nordkoreanska ledarna Kim Il Sung och Kim Jong Il. Chefen tog med vår utredare till arbetarnas cafeteria för att äta en nordkoreansk kall nudelrätt som kallas naengmyeon, och gav honom sedan en rundtur på avdelningen där fisken bearbetades.

Flera hundra nordkoreanska kvinnor i röda uniformer, plastförkläden och vita gummistövlar stod axel mot axel vid långa metallbord i skarpt ljus, böjda över plastkorgar med fisk och skaldjur, och skivade och sorterade produkter för hand.

”De jobbar hårt”, säger chefen.

Fabriken har exporterat tusentals ton fisk till företag som levererar till stora amerikanska detaljhandlare, däribland Walmart och ShopRite. (En talesperson för Donggang Haimeng sade att företaget inte anställer nordkoreanska arbetare).

Ibland mörkar Kina på ett aggressivt sätt att programmet ens existerar. Alexander Dukalskis, professor i statsvetenskap vid University College Dublin, säger att det är svårt för arbetarna att avslöja sina arbetsvillkor.” De befinner sig i ett land där de kanske inte talar språket, är under övervakning, vanligtvis bor kollektivt och inte har någon erfarenhet av att kontakta journalister”, säger han.

I slutet av november, efter att mitt teams utredare besökt flera fabriker, delade myndigheterna ut broschyrer om landets antispionagelagar. Lokala tjänstemän meddelade att personer som försöker ”kontakta nordkoreanska arbetare eller närma sig nordkoreanska arbetares arbetsplatser kommer att behandlas som spioner som äventyrar den nationella säkerheten och kommer att straffas hårt”. De varnade också för att personer som upptäcks arbeta i anslutning till utländska medier kommer att drabbas av påföljder enligt Anti-Espionage Act.

DANDONG, EN STAD MED TVÅ MILJONER INVÅNARE, ligger vid floden Yalu, precis på den kinesiska sidan gränsen till Nordkorea. Den kinesisk-koreanska vänskapsbron förbinder Dandong med den nordkoreanska staden Sinuiju. En andra bro, som bombades under Koreakriget, sträcker sig fortfarande en bit över floden och fungerar som en plattform från vilken kinesiska invånare kan se nordkoreanerna som bor 600 meter bort.

Vänskapsbron är en av Nordkoreas få portar ut till världen. Viss handel med Nordkorea är tillåten enligt FN:s sanktioner, och nästan 70 procent av de varor som utväxlas mellan landet och Kina, passerar över den här bron.

Minst ett varuhus i Dandong har en lista över produkter som föredras av nordkoreanska kunder. I butikerna säljs nordkoreansk ginseng, öl och ”7.27”-cigaretter, som fått sitt namn efter det datum då vapenstilleståndet som avslutade Koreakriget undertecknades. I staden finns ett museum om konflikten, som officiellt heter Memorial Hall of the War to Resist U.S. Aggression and Aid Korea. På båtturerna köper kinesiska turister påsar med kex som de kastar till barnen på den nordkoreanska sidan av floden.

Regeringstjänstemännen väljer noggrant ut de arbetare som ska skickas till Kina och granskar deras politiska lojalitet för att minska risken för avhopp. För att kvalificera sig måste en person i allmänhet ha ett jobb på ett nordkoreanskt företag och en positiv utvärdering från en lokal partitjänsteman. ”De här kontrollerna börjar i det bostadsområde de bor i”, säger Breuker. Kandidater som har familj i Kina, eller en släkting som redan har hoppat av, kan diskvalificeras. För vissa befattningar måste ogifta sökande under 27 år ha föräldrar i livet, som kan straffas om de försöker hoppa av, enligt en rapport från den sydkoreanska regeringen. Sökande över 27 år måste vara gifta.

Nordkoreanska myndigheter väljer till och med efter längd. Landets befolkning är kroniskt undernärd, och staten föredrar kandidater som är längre än 1,75 meter för att undvika den officiella förlägenhet det innebär att representeras utomlands av korta personer.

När de väl har valts ut genomgår de sökande en utbildning före avresan, som kan pågå i ett år och ofta omfattar regeringsstyrda kurser som täcker allt från kinesiska seder och bruk till ”fientliga operationer” och andra länders underrättelsetjänsters verksamhet. (Den nordkoreanska regeringen har inte svarat på förfrågningar om kommentarer).

De båda ländernas regeringar samarbetar för att placera arbetare, varav de flesta är kvinnor, hos fisk- och skaldjursföretag. Logistiken sköts ofta av lokala kinesiska rekryteringsbyråer och annonser finns på nätet. I en video som publicerades på Douyin i september förra året annonserades att det fanns 2500 nordkoreaner tillgängliga för jobb, och en användare frågade om de kunde skickas till fisk- och skaldjursfabriker.

Företag som sköter arbetsförmedling i Kina, annonserar efter nordkoreanska arbetare, som i denna annons från 2023 på Douyin om nordkoreanska kvinnor, vilket ledde till en diskussion om vilka industrier som skulle kunna använda dem.

Ett inlägg på ett forum annonserade efter 5000 arbetare; en användare frågade om någon talade mandarin, och någon i inlägget svarade: ”Det finns en teamledare, chefer och en tolk.” Ett företag vid namn Jinuo Human Resources skrev: ”Jag är ett rekryteringsföretag som samarbetar med ambassaden och har för närvarande ett stort antal vanliga nordkoreanska arbetare att hyra ut.” Flera personer uttryckte intresse. (Företaget svarade inte på förfrågningar om kommentarer).

Jobb i Kina är eftertraktade i Nordkorea

De innebär ofta kontrakt som utlovar löner på cirka 270 dollar i månaden. (Ett liknande arbete i Nordkorea ger bara tre dollar i månaden.) Men jobben innebär dolda kostnader. Arbetarna skriver vanligtvis på två- eller treårskontrakt. När de anländer till Kina konfiskerar cheferna deras pass. Inne i fabrikerna bär de nordkoreanska arbetarna andra uniformer än de kinesiska. ”Utan detta kan vi inte se om någon försvinner”, säger en chef. Arbetspassen kan vara så långa som sexton timmar. Om någon försöker fly eller klagar inför personer utanför fabriken kan deras familjer i hemlandet utsättas för repressalier. En fisk- och skaldjursarbetare beskrev hur cheferna svor åt henne och knäppte cigarettfimpar mot henne. ”Jag mådde dåligt och ville protestera, men jag var tvungen att acceptera det”, säger hon. ”Det var då jag blev ledsen.”

Arbetarna får få, om ens några, semesterdagar eller sjukdagar. På fisk- och skaldjursfabrikerna sover kvinnorna i våningssängar i låsta sovsalar, ibland trettio i varje rum. En arbetare, som tillbringade fyra år med att bearbeta musslor i Dandong, uppskattade att mer än sextio procent av hennes arbetskamrater led av depression. ”Vi ångrade att vi tagit oss till Kina, men kunde inte åka tillbaka tomhänta”, sa hon. Arbetarna är förbjudna att lyssna på lokal TV eller radio. De tillåts ibland lämna fabriksområdet, till exempel för att gå och handla, men då i allmänhet i grupper om högst tre personer och i sällskap med en övervakare. Posten granskas av nordkoreanska säkerhetsagenter som också ”övervakar det dagliga livet och rapporterar tillbaka med officiella rapporter”, säger en chef. Ibland tillåts kvinnorna att umgås med andra.

I en video från 2022 spelar nordkoreanska arbetare volleyboll på Dandong Omeca Food, en fisk- och skaldjursfabrik i Kina som exporterar till USA och Europa. Douyin / The Outlaw Ocean Project

I en video med titeln ”North Korean beauties working in China play volleyball”, publicerad 2022, tränar kvinnor i blåvita uniformer på Dandong Omeca Foods fisk- och skaldjursfabrik. (Företaget som äger anläggningen svarade inte på förfrågningar om kommentarer.) En av de som kommenterat videon skrev: ”Glädjen i fattigdom. Det är precis så det är.”

Fabrikerna ger vanligtvis kvinnornas pengar till deras chefer, som tar ut en del till sig själva och en del till regeringen, sen behåller de resten tills arbetarnas tid i Kina löper ut. Kim Jieun, en nordkoreansk avhoppare som nu arbetar för Radio Free Asia, säger att företagen säger till arbetarna att deras pengar är säkrare på det här sättet, eftersom de kan bli stulna i sovsalarna. Men i slutändan får arbetarna ofta mindre än tio procent av den utlovade lönen. I ett kontrakt som jag granskade stod det att staten skulle dra av cirka 40 dollar varje månad för att betala för mat. Ibland dras mer av för el, bostad, värme, vatten, försäkringar och ”lojalitetsbetalningar” till staten. Cheferna håller också inne med lönerna för att motverka avhopp. Kim tillade att kvinnorna har blivit varnade för att om de försöker hoppa av ”kommer de omedelbart att fångas av kinesiska övervaknings-kameror som finns installerade överallt”. I oktober i år skickade kinesiska myndigheter hem omkring 600 nordkoreanska avhoppare.

”Kina erkänner inte nordkoreanska avhoppare som flyktingar”, sade Edward Howell, som undervisar i politik vid Oxford University. ”Om de fångas av kinesiska myndigheter kommer de att med våld skickas tillbaka till D.P.R.K. (Nordkorea), där de riskerar hårda straff i arbetsläger.”

Kinesiska företag har betydande incitament att använda nordkoreanska arbetare.

De får vanligtvis bara en fjärdedel av vad lokalanställda tjänar. Och de omfattas i allmänhet inte av obligatoriska sociala välfärdsprogram (avseende pension, sjukvård, arbetsrelaterade skador och möraskap), vilket sänker kostnaderna ytterligare.

År 2017 tillkännagav Dandongs handelsbyrå en plan för att skapa ett kluster av klädfabriker som skulle använda nordkoreansk arbetskraft. På byråns webbplats noterades att alla sådana arbetare genomgår politiska granskningar för att säkerställa att de är “rooted, red, and upright.”. ”Disciplinen bland arbetarna är extremt stark”, tillade man. ”Det finns inga fall av frånvaro eller upproriskhet mot ledningen, och det förekommer inte heller att man fejkar sjukdom eller sinkar arbetet.” Kinas utrikesdepartement svarade inte på frågor för denna artikel, men förra året skrev den kinesiska FN-ambassadören att Kina har följt sanktionerna även om landet har ”förlorat stort” till följd av dem. En talesperson för utrikesministeriet sade nyligen att Kina och Nordkorea har ”haft långvariga vänskapliga band” och tillade: ”USA måste dra lärdomar, lägga om kursen, ta sitt ansvar, sluta trappa upp trycket och sanktionerna, upphöra med den militära skrämselpolitiken och vidta effektiva åtgärder för att återuppta en meningsfull dialog.”

En grupp nordkoreanska kvinnor på gatorna i Dandong i mars 2023 under uppsikt av en av den nordkoreanska regeringens övervakare. Living in North Korea / The Outlaw Ocean Project

Nordkoreaner ställs inför svåra omständigheter inom alla branscher. I januari i år gjorde mer än tvåtusen arbetare uppror i Jilinprovinsen och slog sönder symaskiner och köksredskap när de fick veta att deras löner skulle hållas inne. Många nordkoreaner – kanske tusentals – arbetar i ryska skogsavverkningar, i brutalt vinterväder utan ordentliga kläder. Hundratals har hittats arbetande i den ryska byggbranschen; vissa bodde i containrar eller i källare till byggnader under konstruktion, eftersom bättre boende inte ordnades. En person berättade om arbetspass som varade från kl. 7.30 på morgonen till 3.00 på natten.

Inför fotbolls-VM 2018 och 2022, som hölls i Ryssland och Qatar, skickades tusentals nordkoreaner för att bygga arenor och lyxlägenheter. En underleverantör som arbetade tillsammans med nordkoreanerna i Ryssland berättade för the Guardian att de bodde i trånga utrymmen, med så många som åtta personer i en husvagn, i en skräckfylld atmosfär och utsattes för övergrepp som ”krigsfångar”.

TROTS ATT DET ÄR ILLEGALT i USA att importera varor som tillverkats med nordkoreansk arbetskraft kan lagen vara svår att upprätthålla. Omkring åttio procent av den fisk och skaldjur som konsumeras i USA importeras, och en stor del av den kommer från Kina genom svåröverskådliga leveranskedjor.

För att spåra importen av fisk och skaldjur från fabriker som verkar använda nordkoreansk arbetskraft granskade mitt team handelsdata, fraktavtal och de koder som stämplas på fisk- och skaldjursförpackningar för att övervaka livsmedelssäkerheten. Vi fann att tio av dessa fabriker sedan 2017, tillsammans har skeppat mer än 120 000 ton fisk och skaldjur till mer än 70 amerikanska importörer, som levererade till livsmedelsbutiker som Walmart, Giant, ShopRite och online-livsmedelsbutiken Weee! Fisk och skaldjur från dessa importörer hamnade också hos stora restaurangkedjor, som McDonald’s, och Sysco, världens största livsmedelsdistributör, som levererar till nästan en halv miljon restauranger, liksom till kafeteriorna på amerikanska militärbaser, offentliga skolor och till den amerikanska kongressen. (Walmart, Weee! och McDonald’s svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Giants moderbolag, Ahold Delhaize, och ShopRites moderbolag, Wakefern, sade att deras leverantörer hävdade att de för närvarande inte köper från den kinesiska anläggningen i fråga, och tillade att revisionsrapporter inte visade några bevis för tvångsarbete).

Två av de fabriker som utredare från mitt team besökte – Dandong Galicia Seafood och Dalian Haiqing Food – hade uppskattningsvis mellan 50 och 70 nordkoreanska arbetare vardera. En arbetare som varit anställd på Galicia sade att cheferna är ”så snåla med pengar att de inte tillåter oss att få ordentlig medicinsk behandling ens när vi är sjuka”. Galicia och Haiqing har levererat ungefär 100 000 ton fisk och skaldjur till amerikanska importörer sedan 2017, och Haiqing har även levererat till en importör som förser Europaparlamentets kafeterior. (Dalian Haiqing Food sade att man ”inte anställer nordkoreanska arbetare utomlands”. Dandong Galicia Seafood svarade inte på förfrågningar om kommentarer. En av de amerikanska importörer som är knutna till Haiqing, Trident Seafoods, sade att revisioner ”inte hittat några bevis eller ens misstankar” om nordkoreansk arbetskraft vid anläggningen. Flera företag, däribland Trident, High Liner och Sysco, sade att de skulle bryta sina förbindelser med anläggningen medan de genomförde sina egna undersökningar. En talesperson för Europaparlamentet sade att dess livsmedelsleverantör inte levererade fisk och skaldjur från anläggningen).

Breuker från Leiden University berättade för mig att amerikanska kunder i det tysta drar nytta av detta arrangemang. ”Detta system för överföring av arbetskraft är för Nordkorea och Kina lika ekonomiskt framgångsrikt som det är moraliskt förkastligt”, sade han. ”Det är också en välsignelse för väst på grund av de billiga varor vi får som ett resultat.”

Nordkorea exporterar också fisk

Nordkorea exporterar inte bara fisk- och skaldjursarbetare; landet exporterar också fisk – ett annat sätt för regeringen att säkra utländsk valuta. Att importera nordkoreansk fisk och skaldjur är förbjudet enligt FN:s sanktioner, men den tenderar också att vara billig, vilket lockar företag att kringgå reglerna. Ibland betalar kinesiska fiskeriföretag den nordkoreanska regeringen för olagliga licenser för att fiska i nordkoreanska vatten. Ibland köper de fisk från andra båtar till havs: i ett brev från en nordkorean, som läckte ut 2022, föreslogs att man skulle sälja 10 000 ton bläckfisk till ett kinesiskt företag i utbyte mot mer än 18 miljoner dollar och 500 ton dieselbränsle.

Ibland transporteras fisk och skaldjur med lastbil över gränsen. Denna handel är illa dold. I oktober lade en kinesisk man som uppgav att hans efternamn var Cui upp en video på Douyin där han gjorde reklam för krabbor från Nordkorea. När någon kommenterademed att: ”Varorna borde inte skickas”, svarade Cui med skrattande emojis.

Kinesiska fisk- och skaldjurssmugglare använder Douyin för att lägga upp videor på nätet som gör reklam för nordkoreanska fisk- och skaldjursprodukter. Ofta hånar de FN:s sanktioner som förbjuder försäljning av nordkoreansk fisk och skaldjur i Kina.

I andra videor förklarade mannen att han drev en bearbetningsanläggning i Nordkorea och informerade om tidpunkten för sändningarna han planerade att skicka över gränsen. När jag kontaktade Cui sa han att han hade slutat importera nordkoreansk fisk och skaldjur 2016 (även om videorna faktiskt var från förra året) och tillade: ”Det är inte din ensak, och jag bryr mig inte om vem du är.” Mitt team fann att skaldjur från Nordkorea importerades av flera amerikanska distributörer, inklusive HF Foods, som levererar till mer än femtontusen asiatiska restauranger i USA (HF Foods svarade inte på förfrågningar om kommentarer.)

Kinesiska företag hävdar ofta att de följer arbetslagstiftningen eftersom de har genomgått ”sociala revisioner”, som utförs av företag som inspekterar arbetsplatserna för att upptäcka missförhållanden. Men hälften av de kinesiska fabriker som vi hittade som använder nordkoreanska arbetare, har certifieringar från Marine Stewardship Council, som är baserat i Storbritannien och som sätter standarder för att bevilja hållbarhetscertifieringar, men endast till företag som också har klarat sociala revisioner eller andra arbetsbedömningar. (Jackie Marks, talesperson för M.S.C., berättade för mig att dessa sociala revisioner utförs av en tredje part och att ”vi inte gör några anspråk på att sätta standarder för arbetsförhållanden”).

Förra året besökte en av mitt teams utredare en anläggning för fisk- och skaldjursbearbetning i nordöstra Kina som heter Dandong Taifeng Foodstuff. Företaget har utsetts till ett ”riksvarumärke”, en status som är reserverad för landets mest framgångsrika företag. Det levererar tusentals ton fisk och skaldjur till livsmedelsbutiker i USA och på andra håll. På fabriken fick vår utredare en rundtur av en nordkoreansk chef. På fabriksgolvet, som var upplyst av starka lysrör, stod mer än 150 nordkoreanska kvinnor, de flesta under 35 år gamla, klädda i vita skyddskläder från topp till tå, plastförkläden, vita gummistövlar och röda handskar som gick upp till armbågarna. De stod med huvudet nedåt och flyttade på röda, gula och blå plastbackar med skaldjur. Vattenpölar bildades vid deras fötter. ”Skynda på, skynda på”, sa en kvinna till de andra medlemmarna i sin lilla grupp. (Taifeng svarade inte på förfrågningar om kommentarer.) Bara några veckor efter det besöket omcertifierades anläggningen av Marine Stewardship Council.

Ingången till Dandong Taifeng Foodstuff, en fisk- och skaldjursfabrik i Kina som exporterar till USA och Europa. The Outlaw Ocean Project

Arbetare på bearbetningsavdelningen på Dandong Taifeng Foodstuff år 2023. The Outlaw Ocean Project

Marcus Noland, som arbetar vid Peterson Institute for International Economics, säger följande om sociala revisioner inom fisk- och skaldjursindustrin: ”Grundinställningen verkar vara ’Se inga fel’. ” Skepticismen mot sådana revisioner växer. År 2021 sade USA:s utrikesdepartement att sociala revisioner i Kina i allmänhet är otillräckliga för att identifiera tvångsarbete, delvis eftersom revisorerna förlitar sig på statliga översättare och sällan talar direkt med arbetarna. Revisorerna kan vara ovilliga att förarga de företag som har anlitat dem, och arbetare utsätts för repressalier om de rapporterar om missförhållanden.

I november förra året informerade U.S. Customs and Border Protection amerikanska företag om att en trovärdig bedömning skulle kräva en ”oannonserad oberoende tredjepartsrevision” och ”intervjuer på modersmålet”.

Liana Foxvog, som arbetar på den ideella organisationen Worker Rights Consortium, menar att bedömningarna även bör omfatta andra kontroller, bland annat intervjuer med arbetare på plats. Men hon noterade att de flesta revisioner i Kina inte når upp till C.B.P:s (U.S. Customs and Border Protection) standarder.

Lagen efterföljs inte tillräckligt

Joshua Stanton, advokat i Washington D.C., som var med och utarbetade den amerikanska lag som förbjöd import av varor som producerats med nordkoreansk arbetskraft, menar att regeringen inte gör tillräckligt för att se till att lagen efterlevs. ”Den amerikanska regeringen kommer att behöva sätta större press på amerikanska företag, och dessa företag måste vara mer noggranna med sina leverantörer och leverantörskedjor, annars kommer de att drabbas av strängare sanktioner”, säger han. Chris Smith, en republikansk kongressledamot från New Jersey och specialist på Kina, konstaterade att sociala revisioner ”skapar en Potemkinby”. Han tillade: ”Konsekvensen är att miljontals dollar, till och med federala dollar, går till kinesiska fabriker som använder nordkoreanska arbetare, och att dessa pengar sedan hamnar rakt i händerna på Kim Jong Uns regim, som använder pengarna för att beväpna våra motståndare och förtrycka sitt eget folk.”

När jag i slutet av förra året gav mig ut för att kontakta nordkoreaner som hade skickats till Kina stötte jag på betydande hinder. Västerländska journalister är förbjudna att resa in i Nordkorea, och landets medborgare är strängt förbjudna att tala fritt med reportrar. Jag anlitade ett team av utredare i Sydkorea som använde sig av kontakter i Nordkorea för att få ut information ur landet till lokala och västerländska nyhetsbyråer – till exempel om matbrist, strömavbrott och den ökande regimkritisk graffitin. Utredarna sammanställde en lista på två dussin nordkoreaner som hade skickats till ett halvdussin olika kinesiska fabriker, varav de flesta sedan hade återvänt hem. Utredarnas kontakter träffade sedan dessa arbetare i hemlighet, en och en, så att arbetarna inte skulle känna till varandras identitet. Mötena ägde vanligtvis rum på öppna fält eller på gatan, där det är svårare för säkerhetsagenter att bedriva övervakning.

Arbetarna fick veta att deras svar skulle offentliggöras av ett amerikanskt journalistiskt företag. De löpte en avsevärd risk när de berättade; experter har förklarat för mig att om de åkte fast kunde de avrättas och deras familjer sättas i fångläger. Men de gick med på att prata eftersom de anser att det är viktigt att resten av världen får veta vad som händer med arbetare som skickas till Kina.

De nordkoreanska kontakterna renskrev svaren för hand och tog sedan foton av de ifyllda frågeformulären och skickade dem, med hjälp av krypterade telefoner, till utredarna, som skickade dem till mig. Nordkoreaner som fortfarande befinner sig i Kina intervjuades på ett liknande sätt. På grund av dessa lager av skydd är det naturligtvis omöjligt att helt verifiera innehållet i intervjuerna. Men svaren har granskats av experter för att säkerställa att de överensstämmer med vad som är allmänt känt om programmet för arbetsöverföring och i linje med intervjuer som gjorts av nordkoreanska avhoppare. (Nyligen kontrollerade utredarna intervjupersonerna och alla befann sig i säkerhet).

I sina svar beskrev arbetarna en förkrossande ensamhet. Arbetet var slitsamt, fabrikerna luktade illa och våld var vanligt förekommande. ”De sparkade oss och behandlade oss som lägre stående människor”, sa en arbetare som arbetade med musslor i Dandong. På frågan om de kunde berätta om några lyckliga stunder svarade de flesta att det inte hade funnits några. Några sade att de kände sig lättade när de kom hem och fick en del av sin lön. ”Jag blev glad när inte alla pengar togs ifrån mig”, säger kvinnan som arbetade med varutransporter i Dalian.

En kvinna sa att hennes upplevelse på en kinesisk fabrik fick henne att känna att hon ”ville dö”. En annan sa att hon ofta kände sig trött och upprörd när hon arbetade, men att hon höll dessa tankar för sig själv för att undvika repressalier. ”Det var ensamt”, sa hon. ”Jag hatade det militärliknande kollektiva livet.”

Sexuella övergrepp på fabrikerna

Det mest slående mönstret var kvinnornas beskrivning av sexuella övergrepp. Av tjugo arbetare uppgav sjutton att de hade utsatts för sexuella övergrepp av sina nordkoreanska chefer. De beskrev en rad olika taktiker som användes för att tvinga dem till sex. Vissa chefer låtsades torka bort något från deras uniformer, bara för att sedan tafsa på dem. Vissa kallade in dem på sina kontor som om det var en nödsituation och krävde sedan sex. Andra bad dem att servera alkohol på en helgfest och förgrep sig sedan på dem där.

”När de drack tog de på min kropp överallt, som om de lekte med leksaker”, säger en kvinna. En kvinna som arbetade med varutransporter i Dalian sa: ”När de plötsligt satte sina munnar mot mina ville jag kräkas.” Om kvinnorna inte lydde kunde cheferna bli våldsamma. En arbetare som arbetat på Haiqing i mer än fyra år sade om sin chef: ”När han inte får som han vill sexuellt blir han arg och sparkar mig… Han kallar mig för ‘jävla kärring’. ” Tre av kvinnorna berättade att deras chefer hade tvingat dem att prostituera sig. ”Så fort de kan, flirtar de med oss så att vi mår illa och tvingar oss att ha sex för pengar, och det är ännu värre om man är söt”, sa en annan arbetare i Haiqing. Arbetstagaren från Jinhui konstaterade: ”Även när det inte fanns något arbete under pandemin krävde den nordkoreanska staten pengar i utländsk valuta, så cheferna tvingade arbetstagarna att sälja sina kroppar.” Den arbetare som tillbringade mer än fyra år på Haiqing sa om cheferna: ”De tvingade unga arbetare till prostitution och hävdade att de var tvungna att uppfylla statligt fastställda kvoter.”

Skriftliga intervjuer med nordkoreanska arbetare från kinesiska fisk- och skaldjursfabriker

“Det var som ett fängelse för mig. Först kräktes jag nästan av hur illa det var, och precis när jag hade vant mig sa arbetsledarna åt oss att hålla käften och svor om vi pratade.”

“De kallade in mig som om något hade hänt i rummet och tvingade mig sedan till sex. De hotade mig med att om jag inte lydde skulle de skicka tillbaka mig eller ta pengar från mina levnadsomkostnader.”

”De behandlade mig som en docka, tafsade på min rumpa och slog mig på brösten.”

”De sa att jag var knullbar och sedan tog de plötsligt tag i min kropp och tafsade på mina bröst och satte sin smutsiga mun på min och var äckliga.”

“60 till 70 procent är deprimerade. Vi ångrade att vi kom till Kina, men kunde inte åka tillbaka tomhänta.”

Pandemin gjorde livet svårare för många av kvinnorna. När Kina stängde sina gränser blev en del fångar långt hemifrån. Ofta stängdes deras arbetsplatser och de förlorade sina inkomster. Nordkoreanska arbetare betalar ibland mutor till regeringstjänstemän för att få jobb i Kina, och under pandemin tvingades många låna från lånehajar. Lånen, som vanligtvis var på mellan två och tre tusen dollar, hade höga räntor. På grund av arbetsnedläggelser i Kina kunde de nordkoreanska arbetarna inte betala tillbaka sina lån, och lånehajarna skickade ligister till släktingars hem för att skrämma dem. En del av deras familjer tvingades sälja sina hus för att betala av på skulderna.

År 2023 tog två nordkoreanska kvinnor på textilfabriker, livet av sig, enligt Radio Free Asia. Arbetaren som berättade för mig att hon ville dö sa att sådana dödsfall hålls det ofta tyst om. ”Om någon dör av självmord är chefen ansvarig, så de håller det hemligt för att förhindra att det läcker ut till andra arbetare eller kineser”, sa hon.

Under förra året (2023) hävdes pandemirestriktionerna och gränsen mellan Kina och Nordkorea öppnades på nytt. I augusti gick cirka trehundra nordkoreanska arbetare ombord på tio bussar i Dandong för att åka hem. Poliser stod uppradade runt bussarna för att förhindra avhopp.

Nordkoreanska arbetare åker buss från Dandong till Nordkorea över den kinesisk-koreanska vänskapsbron 2023. The Outlaw Ocean Project

På foton och i en video från händelsen kan man se hur några av kvinnorna skyndsamt förbereder sig för att lasta stora resväskor på en neongrön buss, som sedan åker iväg över vänskapsbron.

I september gick ytterligare trehundra personer ombord på ett passagerartåg till Sinuiju och tvåhundra personer skickades hem med flyg. Arbetare som återvänder ställs inför intensiva förhör av nordkoreanska tjänstemän. ”De frågade om varenda sak som hände varje dag från morgon till kväll i Kina, om andra arbetare, arbetsledare och agenter”, förklarade en arbetare som bearbetade musslor i Dandong.

I slutet av 2023 började den nordkoreanska regeringen planera för att skicka iväg nästa våg av arbetare. Enligt rapporter från Hyemin Son, en nordkoreansk avhoppare som arbetar för Radio Free Asia, har arbetsförmedlare under de senaste åren begärt att kinesiska företag ska betala ett stort förskott; de ombads att betala i förtid, berättade en förmedlare för henne, eftersom ”kinesiska företag inte kan fungera utan nordkoreansk arbetskraft”.

En del nordkoreanska arbetare har ännu inte fått åka hem. En kvinna berättade att hon tillbringat de senaste åren med att rensa fisk på en bearbetningsanläggning i Dalian. Hon beskrev hur hon arbetade till sent in på nätterna och fick sår i munnen av stress och utmattning. I frågeformuläret hade jag frågat om det värsta med hennes jobb, och hon svarade: ”När jag tvingas ha sex.” Hon beskrev också en känsla av fångenskap som kändes kvävande. ”Om man visar minsta lilla attityd behandlas man som en insekt”, säger hon. ”Att leva ett liv där vi inte kan se omvärlden som vi vill är så svårt att det tar död på oss.”

Ytterligare två artiklar finns på vår hemsida, en om hur det går till på de kinesiska fiskebåtarna, och en om hur kinesiska staten tvångsförflyttar Uigurer som får arbeta i fiskefabriker utmed den kinesiska kusten.