Plastskräp kan "låta" som mat för djupdykande valar

Djupdykande valar använder ekolokalisering i djuphavets mörker för att jaga, men när havet är fullt av plast kan den förmågan bli deras död.

Valar som kaskeloten, som dyker långt ner i djuphavet, är beroende av ljud mer än synen. Och genom att hela tiden skicka ut ljud som studsar mot fiskar och föremål, kan de få en tydlig bild av sin omgivning. En superkraft där nere i mörkret men som kan vändas till en dödlig nackdel visar en ny studie.

När ljuden studsar mot plastskräp kan valarna inte urskilja om det är skräp eller ett byte. Det kan lura kaskeloter, näbbvalar och andra djupdykande valar att äta plast som kan leda till deras död.

Valbiologen Greg Merrill och hans kollegor vid Duke University Marine Lab i Beaufort, N.C. testade styrkan i ekona från nio olika plastskräp som samlats in från havet. Allt från rep, till plastpåsar och flaskor, alla föremål som oftast hittas i magen på strandade valar.

De placerade sen föremålen och ett antal av valarnas vanliga bytesdjur, ett i taget på en undervattensrigg och sände ut ljud med olika frekvenser mot dem.

Det visade sig att alla plastföremål gav ekon som var lika starka eller ibland till och med starkare än de som kom tillbaka från bytesdjuren. Det tyder, säger forskarna, på att valarna har svårt att uppfatta skillnaden mellan ett byte och ett plastföremål. Och resultaten borde leda till att vi har en helt annan politik gentemot plastföroreningar, och att själva plastens sammansättning måste ändras så att den inte ger de här signalerna tillbaka till valarna.