Sardinloppet

Migrationen utav megastim med sardiner uppför Sydafrikas östkust har kallats det största stimmet på jorden.

Den vilda kusten på Sydafrikas östkust är just det, 500 kilometer spektakulärt vacker outvecklad kust. Det är en lång bilresa på dåligt underhållna grusvägar för att nå den lilla kustbosättningen Mdumbi där jag just har tillbringat en vecka med att filma den årliga sardinkörningen som passerar dessa stränder under den sydafrikanska vintern från maj till juli.

Vi har släpat våra kameror, dykutrustning och en 8 meter lång ribbbåt på den 1500 kilometer långa resan hela vägen från Kapstaden till denna plats som knappt finns med på kartan. Attraktionen är ett evenemang som börjar i det kalla vattnet på Sydafrikas västkust. Vind, strömmar och kallt vinterväder samverkar för att dra ett tunt finger av kallt vatten hela vägen upp längs kusten i det subtropiska vattnet i landets nordöstra stränder. Enorma sardinstim lockas av det planktonrika kalla vattnet och de följs i sin tur av rovdjur i alla former och storlekar.

Våra dagar börjar när solens första strålar lyser upp horisonten, motorerna dånar och adrenalinpumparna när vi startar genom den bultande bränningen. När vi väl är klara från vågorna börjar vi genast leta efter tecken på sardinstim. Det dröjer inte länge förrän vi börjar passera ändlösa stim med vanliga delfiner som alla målmedvetet är på väg söderut, många av dem kommer över till vår båt och leker i förvågen, efter en stund ser vi ett svävande moln av pipande fåglar längre ner längs kusten. Dessa är Cape Gannet, stora svarta och vita sjöfåglar som lockas i tiotusentals av sardinerna. Det utvecklas snart till en spektakulär interaktion när delfinerna samarbetar för att flocka sardiner till gigantiska betesbollar och sulorna drar fördel av distraktionen för att göra dyk efter dyk i stimmet. De gör dyk efter dyk och träffar vattnet i upp till 120 kmh och störtar djupt under ytan. Vattnet kokar när det blir ett matvanor, delfinerna och sulorna får sällskap av hajar, 15 meter långa Brydes valar och många andra stora marina rovdjur som alla kalasar med sardiner.

När stimmet så småningom skingras är ganetten så mättad med sardin att de sitter i hundratal på havsytan och delfinerna beger sig tillbaka upp längs kusten för att hitta nästa stim. Under ett bra år upprepas denna scen upp och ner längs kusten i nästan tre månader. Liksom alla marina resurser har sardinen utsatts för mycket tryck från industrifisket på Sydafrikas västkust, men att döma av sardinkörningens regelbundenhet verkar det fortfarande finnas en frisk befolkning. Det som oroar forskarna är stigande havstemperatur, man tror att sardinerna inte rinner om inte vattentemperaturen längs denna kuststräcka sjunker under 19 grader Celsius och det har varit några år de senaste decennierna då vatten har beskyllts för en mycket minskad körning.

En vecka är alldeles för kort för att vi ska kunna filma och uppleva alla aspekter av sardinlöpningen, vinden, sikten under vattnet och den kalla strömmens nycker tvingar oss att jaga hårt upp och ner längs kusten men vi ser fram emot att återvända för ett längre besök. Materialet som filmats i år och den erfarenhet vi har fått kommer att hjälpa oss att dokumentera världens största stim nästa år.